Этот шлягер Александры Пахмутовой на слова Гребенникова и Добронравова исполняли многие: Юрий Гуляев, Тамара Синявская, Алла Баянова, Татьяна Буланова, Дмитрий Хворостовский. Даже Томас Андерс спел ее на английском языке на концерте в Кремле в 2009 году. Но только благодаря исполнению «Нежности» Майей Кристалинской эта песня стала настоящим хитом.

Пахмутова видела исполнительницей своего детища Эдиту Пьеху, но певица почему-то отказалась, сославшись на то, что «не потянет». Тогда и появилась Кристалинская. По воспоминанию Пахмутовой, певица не могла сдержать слез на первом прослушивании песни, настолько она ее тронула. Правда, публика не сразу полюбила «Нежность». После исполнения ее в Колонном дворце Дома Союзов в декабре 1965-го Кристалинская, ожидая оваций, услышала лишь несколько жидких хлопков, в полной тишине уходя со сцены.

Но Пахмутова не отказалась от своего нежного детища, как и ее исполнительница. Кристалинская продолжала исполнять песню на концертах, публика стала принимать ее теплее, у «Нежности» появилась популярность, ее начали ставить на радио.

Шлягером песня стала в 1967 году, после премьеры кинофильма Татьяны Лиозновой «Три тополя на Плющихе». «Я услышала песню Пахмутовой „Нежность“, когда она еще не была хитом, — вспоминала Татьяна Михайловна. — Она меня тогда захватила. Я стала придумывать разные истории, в контексте которых эта песня могла прозвучать. Делала какие-то наброски. Но это все не попадало в тональность. Наконец, однажды я прочитала рассказ Александра Борщаговского „Три тополя на Шаболовке“. Сразу поняла, что история найдена! Хотя потом я еще долго допридумывала, что представляет собой главная героиня, какие у нее жизнь, дом». Как потом признавалась Лиознова, песня напрямую вдохновила ее на создание фильма, а строчка из нее «И куда-то всё спешат такси…» сразу определила профессию главного героя. Но удивительнее всего было то, что после прочтения сценария Александра Пахмутова не согласилась с написанным и решительно возразила режиссеру: «Я не буду этого делать, эту песню знают летчики, космонавты, там — небо, а тут приезжает какая-то тетка, на базаре мясо продает, ну что это такое?» Дело в том, что песня уже входила в цикл «Обнимая небо», а сама Пахмутова очень любила вспоминать момент, который произошел в гостях у семьи летчика-испытателя Георгия Константиновича Мосолова, с которым она и ее супруг, поэт Николай Добронравов, очень дружили: «Мы пришли к нему на день рождения. Это был 1967 год. Мосолову позвонил Гагарин — поздравил с днем рождения и попросил меня к телефону. Я подошла и услышала: „Алечка, я хочу сказать, что Володя Комаров перед полетом просил передать вам с Колей благодарность за песню 'Нежность“. Это был последний полет Комарова». Правда, Татьяна Михайловна отказывалась сдаваться, доказывая композитору, что у нее вся картина строится на «Нежности». И победила. И в этом главную роль сыграла сцена, где героиня Татьяны Дорониной с придыханием, жалостливо, на деревенский манер поет «Нежность». Александра Пахмутова сдалась, а песня стала хитом на все времена, как и фильм «Три тополя на Плющихе».