Городские бани «селились» по берегам рек и проточных прудов. Основное скопление помывочных заведений в Златоглавой находилось вдоль Москвы-реки. Банные строения в старину были одноэтажными и традиционно состояли из трех помещений: раздевальни, мыльни и горячей (парилки).

Для наших прадедов баня являлась местом воистину культовым — здесь не только совершали «санитарно-гигиенические процедуры», но еще и лечились от многих болезней, «с приятствием» отдыхали на досуге… Церковные и житейские обряды предполагали обязательные сеансы омовения. Полагалось помыться перед свадьбой, перед отправкой в дальнюю дорогу. Обязательно нужно встречать помытым Чистый четверг на Страстной неделе перед праздником Пасхи… Однако дворяне порой следили за своей чистотой куда менее рьяно, чем простые мужики. Обилие немытых гостей на балах даже вынудило царя Петра I в апреле 1707 г. издать особый указ: «Впредь перед ассамблеями мыться в бане с тщательностью, и не только за чистотою верхней робы, но и за исподней также усердно смотреть, дабы гнусным запахом не позорить жен российских».

Долгое время бани в Первопрестольной делились на две категории — простонародные и дворянские. Отличия между ними были весьма существенные. Состоятельных клиентов ожидали металлические (поначалу крашеные, а потом — оцинкованные) шайки в помывочных залах и мягкие сиденья, покрытые белыми простынями, а кроме того, стены здесь нарядно расписаны — пейзажами с фонтанами, замками, охотничьими сценами… А вот простолюдинам приходилось довольствоваться простыми лавками и тяжелыми деревянными шайками для воды. Правда, и цена помывочного сеанса в таких примитивных условиях была в два раза меньше. Кроме того, имелся еще один способ сэкономить: некоторые посетители вообще не покупали собственные мочалки, а пользовались в бане теми, которые оставались там от предыдущих клиентов.

Особым шиком среди москвичей в XIX веке считалось мытье водой из мытищинских источников, поступавшей в город по первому в его истории водопроводу, — ее почитали весьма целебной и «мылкой». Чудо-влагу специально возили в помывочные бочками из фонтанов-водоразборов, сооруженных на главных площадях. А хозяева нескольких бань (в том числе Челышевских и Сандуновских) даже умудрились при реконструкции водопровода в 1835 г. провести в свои заведения специальные ответвления от магистральной трубы.

Несколько столетий процесс банной помывки был общим — им занимались без всякого различия полов. Однако такое «бытовое бесстыдство» вызывало большое неудовольствие со стороны церкви. Еще на Стоглавом соборе в 1551 г. обсуждался вопрос о том, что «в банях мужи и жены, чернцы и черницы в одном месте моются без зазору». Представители духовенства тогда признали это неподобающим и подлежащим запрету. Однако сей «приговор» мало повлиял на реальные условия в городских общественных банях. Совместные гигиенические водные процедуры продолжались вплоть до зимы 1743 г., когда был обнародован указ Сената, запрещающий мужчинам и женщинам париться вместе. Отныне под страхом наказания следовало изолировать «мальчиков» от «девочек» — либо назначив для них разные банные дни, либо построив отдельные помещения. Строгости добавил и Устав Благочиния, принятый в апреле 1782-го: один из его пунктов вообще запрещал вход в баню лицам другого пола.

Слово «баня» происходит от латинского термина «бальнеум», который можно перевести как «прогнать хворь, боль» или даже «прогнать грусть». Первые упоминания о банях встречаются в рукописях, дошедших до нас из Египта, Вавилона, Греции, Ассирии… В восточной медицине водные оздоравливающие и гигиенические процедуры были популярны еще более трех тысячелетий назад. По свидетельству Геродота, первые бани появились у разных народов практически одновременно.

Одним из традиционных приветствий, принятых среди жителей Древнего Рима, было: «Хорошо ли потеете?» Речь по умолчанию шла об этом физиологическом процессе при помывке в бане — обильное потоотделение в таком случае считалось признаком отличного здоровья.

Еще за несколько лет до крещения Руси, в 966 г., князь Владимир Красное Солнышко повелел повсеместно устраивать бани как заведения «для занемогших». А вот в просвещенной Европе после падения Римской империи на протяжении нескольких столетий воцарилось «банное безвременье»: бани оказались в опале у католической церкви, считавшей их источниками разврата и рассадниками заразы. Бедняги-европейцы из поколения в поколение вынуждены были мыться в помещениях обычных жилых домов — кое-как, даже не снимая нижнего белья…

Крылатое выражение «иди ты в баню!», которым наша публика издавна пользуется, имеет тот же смысл, что и «посыл» к черту, поскольку в народе бани считались обиталищем нечистой силы. Существовало поверье, что после ухода посетителей в мыльне моются лешие, черти и «персональная» домовая нечисть — банники и овинники.

Наши предки даже младенцев нескольких месяцев от роду уже носили в баню, где «припаривали» их, легонько похлестывая березовым веничком. Чтобы нежная кожа ребенка при этом не пострадала, ее предварительно покрывали слоем дрожжей.

После того как московский Кремль стал резиденцией советского правительства, для обитателей кремлевских квартир была устроена спецбаня. Она располагалась в подвалах Гренадерского корпуса (на этом месте сейчас стоит Дворец съездов).