«Мы с мамой жили в районе, где были одни дилеры и проститутки. Там было довольно жутко, меня часто поколачивали, — вспоминает Леонардо Ди Каприо о своем детстве в Лос-Анджелесе. — Я видел, как люди занимаются сексом на улице. Я видел, что с людьми делают наркотики: ты себе больше не принадлежишь. Я никогда не хотел этого, наркотики меня никогда не интересовали. В детстве у меня было немного друзей, в основном я проводил время с семьей. Но именно благодаря родителям жизнь в этом квартале не так уж сильно сказалась на мне».

Бабушка Леонардо по материнской линии, урожденная Елена Степановна Смирнова, эмигрировала из СССР в Германию, где вышла замуж и взяла фамилию мужа, Вильгельма Инденбиркен. У них родилась дочь Ирмелин, которая, в свою очередь, в 1950-х годах эмигрировала в США, где работала секретарем. Однажды в разговоре с президентом России Леонардо Ди Каприо сообщил, что его дед также был русским, и добавил: «Так что я не на четверть, а наполовину русский». Отец Леонардо, Джордж Ди Каприо, потомок итальянцев и немцев, занимался распространением и созданием комиксов. Свое имя актер получил в честь великого живописца, на картину которого Ирмелин смотрела в итальянском музее, когда ребенок впервые шевельнулся в утробе. Родители Леонардо развелись, когда ему был всего год. Живя с матерью, мальчик продолжал часто общаться с Джорджем — они вместе ходили по музеям, а позже Леонардо стал коллекционировать бейсбольные карточки и комиксы, как и его отец.

Свою карьеру будущий актер начал в 2,5 года, выступив перед аудиторией на детском телевизионном шоу. А в 14 лет уже твердо определился с профессией и самостоятельно нашел себе агента. Роль юного Мейсона Кепвелла в популярном сериале «Санта-Барбара» Леонардо получил, когда ему было 16 лет. Она была совсем небольшой — в общей сложности актер появляется на экране на несколько минут. Этот эпизод был в одной из серий седьмого сезона, в которой распутывается дело о загадочной гибели девочки Кейси Бенедикт. Леонардо сыграл 12-летнего Мейсона, которого подозревают в ее убийстве и который к тому же страдает алкогольной зависимостью из-за жутких проблем с отцом.

Сыграв после этого еще в нескольких сериалах, актер получил первую роль в большом кинематографе: дебютным стал образ Джоша в малобюджетной фантастической комедии ужасов «Зубастики−3» в 1991 году. В 1993 году, обойдя на кастинге 400 молодых актеров, Леонардо получил роль в картине «Жизнь этого парня», в которой сыграл на равных с Робертом Де Ниро — после выхода картины на молодого актера сразу же обратили внимание критики и маститые режиссеры. В том же году Ди Каприо сыграл в драме «Что гложет Гилберта Грейпа?» умственного отсталого брата героя Джонни Деппа. Как рассказал позже режиссер картины Лассе Халльстрем, на эту роль он искал менее симпатичного парня, но из всех претендентов Леонардо показал себя самым зрелым и талантливым актером. После этой работы он был номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус». В 1995 году Лео рискнул своим имиджем и согласился исполнить роль в исторической драме «Полное затмение» о гомосексуальных отношениях между поэтами Артуром Рембо и Полом Верленом. Хотя картина и не собрала большую кассу, критики высоко оценили его актерскую работу.

Пятикратный номинант на премию «Оскар», трижды номинант на премию BAFTA, дважды лауреат премии «Золотой глобус», актер сыграл в фильмах «Ромео+Джульетта», «Дневники баскетболиста», «Титаник», «Пляж», «Банды Нью-Йорка», «Поймай меня, если сможешь», «Авиатор», «Отступники», «Остров проклятых», «Начало», «Великий Гэтсби», «Джанго освобожденный», «Волк с Уолл-стрит».

Леонардо немного говорит по-немецки, а в детстве он часто ездил в Германию повидаться с бабушкой. Актер с уважением относится к русской культуре и кино, особенно к Эйзенштейну, Тарковскому и Сергею Параджанову. В 1997 и 1998 годах журнал People включил актера в список «50 самых красивых людей мира», а в 2004 году, когда Леонардо встречался с супермоделью Жизель Бундхен, назвал их самой красивой парой в мире. С Жизель Бундзен актера долгое время связывали серьезные отношения, однако в 2005 году пара окончательно рассталась. «Не знаю, женюсь ли я когда-нибудь, — говорит Лео о браке. — Возможно, я смогу жениться после десяти или двадцати лет совместной жизни. В реальности у меня кишка тонка повторить поступок Ромео».

Леонардо Ди Каприо активно поддерживает экологические движения, водит гибридный автомобиль, предпочитает летать обычными рейсами, а не на частных самолетах, в его доме установлены солнечные батареи. В 1998 году он основал фонд, который носит его имя и ставит задачей обеспечить защиту дикой природы, а также найти пути гармоничного сосуществования человека и окружающей среды. В сентябре этого года актер стал посланником мира ООН по вопросам изменения климата. Таким образом, Ди Каприо присоединился к одиннадцати другим посланникам мира и доброй воли, которые от имени ООН занимаются продвижением различных вопросов.

«Я долго думал о том, что такое сорок лет, и стал готов к этому возрасту. Похоже, что возрастной барометр, показывающий границу молодости, становится все выше и выше. Я собираюсь придерживаться этого мнения как можно дольше», — прокомментировал свое отношение к сорокалетию Леонардо Ди Каприо.