Елена Яковлева родилась 5 марта 1961 года на Украине. С детства Елена мечтала стать актрисой, но воплотить это желание в жизнь было не просто. Небогатые родители ей не могли помочь. Только к 1980 году она смогла накопить денег на поездку в столицу и «сходу», без всякого блата, поступила в ГИТИС. По окончании института ее пригласили играть в театр «Современник».
«Двое под одним зонтом»
В 1983 году случился дебют Елены в кино. Режиссер Георгий Юнгвальд-Хилькевич дал ей небольшую роль девушки Леры в своей музыкальной сказке о жизни артистов цирка.
«Плюмбум, или Опасная игра»
В 1980-е годы Яковлева начала активно сниматься. Заметной ролью стала манекенщица Мария В. Абдрашитова в фильме «Плюмбум, или Опасная игра». Непростой сюжет о подростке пытающимся искоренить зло в своем городе и помочь милиции был замечен кинокритиками и зрителями. Елену стали узнавать на улице.
«Интердевочка»
После выхода на экраны в 1989 году картины Петра Тодоровского «Интердевочка», Яковлева проснулась знаменитой на всю страну. Все были удивлены, что на роль «ночной бабочки» режиссер выбрал такую невзрачную Елену. Говорят, она покорила Тодоровского душой, а не фигурой.
«Анкор, ещё анкор»
В 1990-е Тодоровский-старший снял Яковлеву ещё в трёх своих фильмах: «Анкор, еще анкор» (1992), «Какая чудная игра» (1995) и «Ретро втроём» (1998).
«Анкор» собрал массу призов: «Нику» на Всероссийском фестивале за лучший игровой фильм 1992 года, на Всемирном фестивале в Токио в 1993 году за лучший сценарий, главную награду Открытого фестиваля «Кинотавр» в Сочи (1993), приз V Всероссийского фестиваля «Созвездие−93».
Действие фильма происходит после окончания Великой Отечественной войны в маленьком заснеженном гарнизоне. Елене прекрасно удалась роль хитрой, но глупой офицерской жены.
«Воспитание жестокости у женщин и собак»
Это телевизионный двухсерийный фильм, снятый режиссёром Инессой Селезнёвой в 1992 году. Обычная одинокая женщина, живущая на окраине города, подбирает собаку. К ней она относится как к ребенку, но собаку воруют. Во время ее поисков Анна оказывается втянута во всю грязь «лихи× 90-х», когда жестокость в обществе достигает такой концентрации, что способна вызвать ответную, не менее жестокую реакцию даже у женщин и собак.
«Петербургские тайны»
Телевизионный сериал с продолжением начал сниматься 1994 году по мотивам романа «Петербургские трущобы» Всеволода Крестовского. Героиня Елены Яковлевы — княжна Анна Яковлевна Чечевинская проходит весь социальный путь Петербурга XIX века от роскошных залов дворцов, до нищенского угла в кабаке.
«Каменская»
Это детективный телесериал, снятый по романам Александры Марининой. Первая серия вышла в конце 1999 года. Елене Яковлевой досталась главная женская роль Анастасии Каменской, майора, а затем подполковника милиции.