В тридцатых–сороковых годах прошлого века Петр Лещенко был одним из самых известных эстрадных певцов. Но позже имя шансонье оказалось под негласным запретом, и его песни вернулись в эфир лишь в конце 80-х. С выходом сериала «Петр Лещенко. Все, что было…» с творчеством певца удалось познакомиться и современным зрителям.

Федор Шаляпин называл Петра Лещенко «патефонным певцом» и «хорошим исполнителем глупых песенок». Но это не мешало Шаляпину любить и восхищаться Лещенко, ходить на его концерты и плакать во время его выступления. Петра Константиновича вообще многие любили, он был невероятно популярен. «Лещенко не был профессиональным вокалистом. Но простота и душевность его песен трогали сердца слушателей, — говорит режиссер сериала Владимир Котт. — Он был человеком, который на протяжении всего времени не изменял себе. На сломе эпох, во время революции, эмиграции, Гражданской войны, Второй мировой войны он никого не предал и остался самим собой. Это сейчас странно звучит, но его песни действительно объединяли людей разных стран и сословий. И белогвардейцы, и красноармейцы, и офицеры Советской Армии, и румыны, и немцы — кто бы его ни слушал, песни доходили до сердца и заставляли сопереживать».

Режиссер рассказывает, что впервые услышал песни Петра Лещенко лет двадцать назад. «Я шел мимо какого-то ларька на Комсомольском вокзале в Москве и слышу то ли танго, то ли фокстрот. Голос такой несильный, но очень душевный. Купил кассету, вставил в плеер и поехал, — вспоминает Котт. — И вот лежу на верхней полке, мимо проносятся фонари, и звучит Лещенко. Заснуть не мог». Уже тогда режиссер подумал, что в кино сыграть шансонье мог бы Константин Хабенский. «Тот же хулиганский взгляд, та же улыбка, та же нервность», — поясняет свой выбор Владимир Котт. И когда ему поступило в 2012 году предложение снять сериал о популярном эстрадном певце, режиссер не задумываясь утвердил на главную роль Хабенского.

Одобрила бы кандидатуру Константина и вдова Лещенко Вера Георгиевна. Она ушла из жизни в 2009 году, до начала работы над сериалом. Но ее подруга Ольга Петухова, выступившая также консультантом фильма, рассказывала, что Вера Георгиевна сама отмечала поразительное сходство актера со своим супругом. «Когда мне сказали, что Хабенский будет играть главную роль, я очень обрадовалась. Лет 15 назад, когда Вера впервые увидела Константина, она сказала, что он ей очень напоминает Петра Константиновича, — вспоминает Ольга Петухова. — Не только внешне, но и своим поведением, потому что в Лещенко удивительно уживались деликатность, сдержанность, скромность и сила характера».

«Поначалу меня немного смущало, что в фильме будет звучать не оригинал, а кавер-версии песен Лещенко, но вскоре стало очевидно: Константин Юрьевич очень недурно поет, и своей харизмой он сможет влюбить в Петра Лещенко тех, кто до сегодняшнего дня был незнаком с творчеством певца», — продолжает подруга Веры Георгиевны. Примечательно, что в Хабенского не верил лишь автор сценария Эдуард Володарский. Но актер сделал все, чтобы оправдать возложенные на него надежды.

«Константин Хабенский сразу почувствовал сходство со своим героем. Брюнет, острый нос, огромные глаза, большие уши… Лещенко не был красавцем, но в нем было мужское обаяние. У нас очень мало актеров, которые обладают таким драматическим, нервным характером, а Лещенко был таким. Он был вспыльчив, он любил, ненавидел, переживал, был очень тонким и ранимым. Тут произошло абсолютное совпадение», — говорит режиссер.

«Хабенский — один из немногих артистов, которому необходимо целиком погрузиться в свою роль. По его инициативе мы взялись за поиски фото- и видеоархивов Петра Лещенко, который был одинаково популярен как в России, так и в Румынии, — продолжает Владимир Котт. — Поначалу наши поиски не увенчались успехом: ни у нас, ни в Румынии, куда Петр Лещенко часто приезжал с концертами, никаких архивных материалов не сохранилось. Мы уже были в отчаянии. Но, видимо, желание Кости соприкоснуться со своим героем как можно глубже оказалось настолько сильным, что случилось невероятное. Все необходимые материалы нашлись у Ольги Петуховой, которая передала Хабенскому книгу воспоминаний и редкие фотографии из семейного альбома артиста».

Петра Лещенко в молодости сыграл Иван Стебунов. «То, что я — копия Хабенского, слышу с первого курса академии театрального искусства. Мы там и учились у одних и тех же педагогов. И наконец-то наша похожесть пригодилась для общего дела», — говорит Иван. А чтобы придерживаться одной манеры исполнения роли Лещенко, Хабенский и Стебунов приезжали на площадку посмотреть на игру друг друга. «Мы специально копировали друг у друга движения, жесты, манеры, мимику, улыбку, взгляд. Сходство должно было быть максимальным», — поясняет Иван.

Все песни Лещенко в сериале исполнили сами актеры, поэтому перед съемками Хабенскому и Стебунову пришлось брать уроки вокала. При этом режиссер утверждает, что композиции Лещенко стали в фильме скорее фоном, а не отдельными номерами. «У Хабенского классический баритон, приятный тембр, но куда важнее его актерская игра, драматическое исполнение песни», — считает Владимир Котт. «Эта вокальная история стала для меня неким вызовом, конечно», — признается тем не менее Константин Хабенский.