Идея сериала принадлежит актрисе Ольге Погодиной и дрессировщику Эдгарду Запашному. «Первый раз мы с Олей Погодиной разговаривали о том, что в российском кино не хватает интересных фильмов с участием животных, особенно хищных животных, где-то восемь лет назад. Эта идея Оле понравилась, и через несколько лет она пришла с уже сформировавшейся концепцией, — говорит народный артист России, директор Большого Московского государственного цирка на Проспекте Вернадского Эдгард Запашный. — Ольга предложила сделать совместный проект про Ирину Бугримову — первую в СССР укротительницу львов. У меня на тот момент нужного количества львов не было, и я выдвинул встречное предложение — снять фильм про Маргариту Назарову, народную артистку России, которая прославилась благодаря участию в фильме „Полосатый рейс“. Кроме того, у нее очень интересная история жизни».
Судьба Маргариты Петровны Назаровой действительно очень кинематографичны. В ней есть все: конфликты, романтизм, подлинный драматизм и жизненная трагедия человека. И все это на невероятно красивом экзотическом и опасном фоне цирка, работе с тиграми. Создатели фильма долго думали, называть ли сериал ее именем, или сделать собирательный образ дрессировщицы и просто назвать «Марго». Но в какой-то момент поняли, что было бы несправедливо не называть впрямую фамилию Назаровой, искренне преклоняясь перед этим человеком, перед ее судьбой, перед искусством цирка.
Уникальность проекта состоит в том, что актерам Ольге Погодиной и Андрею Чернышову удалось первыми за всю историю кинематографа профессионально выполнить огромное количество трюков мировой дрессуры без привлечения дублеров и без использования компьютерной графики. Кроме того, актриса Ольга Погодина была внесена в Книгу рекордов России после съемок благодаря трюку «голова дрессировщика в пасти тигра».
«Самые большие сложности заключались только в одном: приходилось актеров выпускать на арену с тиграми и молиться, чтобы их не съели, вот и все, — делится сопродюсер картины Алексей Пиманов. — У меня такого проекта еще не было, потому что это ужас. Никто до конца не понимает, что это по-настоящему опасная профессия». Помимо того, что создатели также полностью реконструировали водный манеж, который Константиновский делал для аттракциона «Водная феерия». Это был единственный в мире аттракцион, где тигры плавали в воде. «Мы воссоздали этот водный манеж, наполняли его водой, — рассказывает исполнительница главной роли Ольга Погодина. — И я вместе с тигрицей Шакирой сделали ровно то, что делала Маргарита Петровна в воде с тиграми. На сегодняшний день мы являемся единственными, кто это повторил. Больше в мире этого никто не делал. А тигр в воде — это самое опасное, что только может быть. Потому что тигр, когда плывет, выпускает когти, а это не много не мало десять лезвий ножей по десять сантиметров каждый. И если вы не дай Бог попадете под лапу, даже если тигр и не хочет вас тронуть, то будет жутчайшая травма. Из всех трюков, которые мы сделали, это самый опасный».
Перед началом Ольга Погодина отдавала себе отчет в том, что работа дрессировщика — серьезная и опасная. «Начинали Оля Погодина и Андрей Чернышов с прихода к нам на репетицию, со знакомства с животными на расстоянии, через решетку, — делится Эдгард Запашный. — Когда актеры уже начали отличать животных между собой, когда они узнали наших тигров, особенности их характеров, только после этого мы приступили к репетициям. Но ключевым во всем этом является не только отвага самих актеров, но и послушность. Они были гибким пластилином в наших с братом руках, безоговорочно отдавали нам себя, как материал, из которого мы с братом лепили дрессировщиков. То есть они смогли нам довериться».
Многосерийный фильм «Маргарита Назарова» охватывает временной период с конца 30-х годов до начала 2000-х. Над проектом работали три года. В фильме несколько сменяющих друг друга эпох, действие разворачивается в разных городах и странах — съемки проходили в России, Италии и Германии. Привлекалось более 5000 человек массовки. В фильме больше 350 персонажей. Было больше 150 мест для съемок.
«Мы построили цирк в натуральную величину на 700 посадочных мест, в котором можно было бы представления давать. Металлоконструкция — настоящая, все декорации — разные, для шести цирков различных городов и стран, с 1952 по 1980 годы. Рижский цирк, московский цирк, бакинский, нижегородский, итальянский, ростовский. Также нужно было отобразить в декорациях, костюмах смену эпох. То есть, цирк 1952 года — это просто опилки на арене, позже появились ковровые покрытия, а в Италии вообще другое покрытие на манеже», — вспоминает сопродюсер и актриса Ольга Погодина.
При подготовке к роли Ольга Погодина постаралась по-максимуму охватить все информационное поле: что-то читала в официальных открытых источниках. Очень многое рассказывал Эдгард Запашный по воспоминаниям своего отца, Вальтера Запашного и мамы Татьяны Запашной. Еще общалась с дрессировщиком Михаилом Багдасаровым. Использовала архивные материалы «Росгосцирка».
У Николая Добрынина (он исполнил роль Борис Эдера, воспитавшего плеяду дрессировщиков, таких как Михаил Багдасаров и Вальтер Запашный) на съемках картины были дублеры. «Когда мы заключали контракт, там было прописано, что я не имею права работать в контакте с животными, — говорит актер. — Но я все же доверился Эдгарду Запашному. И вот сначала на общем плане, потом на среднем, потом уже на крупном моя рука касается шерсти его тигра, и, конечно, переполняет чувство гордости, что преодолел сам себя. После съемок в этом фильме я понимаю, что такое цирковое братство, когда ты — в ответе за другого. Дрессировщики — это совершенно другая планета».
«В моей ситуации это была реконструкция съемок фильма „Полосатый рейс“, — вспоминает Андрей Леонов, — В отличие от своего отца я знал, что будет, и шел на это сознательно. Конечно, страшно оказаться непосредственно рядом с тигром, тем более, который находится у тебя за спиной, но поскольку я знал, что папа смог это сделать, то и я преодолел это. И все прошло хорошо. Сначала я сомневался, нужно ли мне повторять такой подвиг, но режиссер Константин Максимов и Ольга Погодина убедили, что для меня будет интересно попробовать свои силы и сыграть этот эпизод по-своему, в своей интерпретации. Я не копировал папин образ, мне было интересно воссоздать историю съемок того эпизода с тигром, как все это снималось, как стекло убирали».
«У нас не было ни одного кадра без сетки или клетки. Защиту предусмотрели для всей группы. Во время каждого съемочного дня с тиграми у нас по периметру стояла охрана, — рассказывает режиссер Константин Максимов. — По тому же принципу, как это делалось на съемках „Полосатого рейса“. Я счастлив, что за все время съемок (а это более 70 съемочных дней с тиграми) у нас не произошло ни одного ЧП, не считая случая с дрессировщиком Аскольдом Запашным, который произошел в последний съемочный день чуть ли не на последней сцене, которая снималась. Никогда не знаешь, на каком этапе это может случиться. Тигры очень милые и грациозные животные. И часто передвигаются как кошки — медленно, вальяжно, лениво, — усыпляя твою бдительность. Большинство времени они спят. Но это может измениться за доли секунды. Поэтому ни в коем случае нельзя расслабляться. Они не дают поблажек даже опытным дрессировщикам».