По его собственному признанию, актером Кифер стал в результате совпадения целого ряда обстоятельств. В детстве он мечтал о карьере музыканта и впоследствии даже играл на гитаре в нескольких группах. Но начиналось все со скрипки, учиться играть на которой он пошел по настоянию матери. Позже именно скрипка привела его в театр: одному из друзей матери в спектакль понадобился человек, который мог бы играть на этом инструменте. Тогда-то Кифер впервые услышал о том, что у него есть способности к актерской игре, и начал склоняться к этой профессии. Настоящим же откровением для него стала главная роль его матери в спектакле «Кто боится Вирджинии Вульф?». Игра Ширли просто поразила его, и именно тогда он и влюбился в актерство. А вот работы своего отца (родители развелись, когда Сазерленду было четыре года) он открыл для себя гораздо позже, годам к 18. К этому возрасту он уже и сам стал сниматься.
Полное имя актера — Кифер Уильям Фредерик Демпси Джордж Руфус Сазерленд. Так он был назван в честь итальянского режиссера Лоренцо Сабатини, подписывавшегося псевдонимом Уоррен Кифер. Именно он помог его отцу, Дональду, получить счастливую для него роль в фильме ужасов «Замок живых мертвецов». Предками по линии обоих родителей у Кифера Сазерленда были шотландцы, а его дедушка, Томми Дуглас, — известный политик: с 1944 по 1961 год он был премьер-министром Канады. Кифер и его сестра-двойняшка Рэйчел родились в госпитале святой Марии в Лондоне, когда там работали их родители. Благодаря этому у актера канадский паспорт и британское гражданство с сертификатом на право проживания.
Дебют актера в кино состоялся в 1983 году в комедии «Возвращение Макса Дагэна», в которой играл и его отец. К 2008 году актер снялся уже более чем в семидесяти фильмах. С 2001 года Кифер известен прежде всего как исполнитель роли агента Джека Бауэра в сериале «24 часа». Джек Бауэр — шеф элитного антитеррористического подразделения ЦРУ — настолько полюбился зрителям, что продюсеры заплатили актеру рекордный гонорар в 40 миллионов долларов. Четыре раза он номинировался на премию «Эмми» за «лучшую мужскую роль в драматическом сериале» и на пятый раз ее получил. Однако с несомненным успехом в этой работе к Киферу пришла и усталость — все-таки он отдал проекту десять лет жизни. В 2011 году вышла картина Ларса фон Триера «Меланхолия» с участием Сазерленда, и он твердо решил не возвращаться к работе в сериалах, но когда к нему в руки попал сценарий «Связи», понял, что очень расстроится, если фильм выйдет на экраны без него. «Мне нравится, что в сериале присутствует и драматический, и научно-фантастический аспект, — поделился Кифер с журналистами во время своего визита в Москву. — Но больше всего меня привлекли связи между отцом и сыном».
По сюжету герой Сазерленда, Мартин Бом, вдовец и отец-одиночка, пытается найти подход к своему 11-летнему сыну Джейку (Давид Мазоуз), страдающему аутизмом. Джейк никогда не разговаривает, не проявляет никаких эмоций и не позволяет до себя дотрагиваться. При этом ребенок одержим цифрами. Как выясняется позже, Джейк видит вариации чисел и коэффициентов, которые связывают всех людей на планете, может проводить параллели между прошлым и настоящим, а также предсказывать будущее. «Не думаю, что есть хотя бы один родитель, который не испытывал бы трудности со своими детьми, — продолжает Кифер. — И у меня были сложности в общении с дочерью, когда она была в возрасте между 12 и 13 годами. После того как ей исполнилось 13, ситуация наладилась. Дети обречены стремиться отделиться от родителей. А родители склонны не хотеть этого. В нашем сериале все доведено до точки кипения, но эти проблемы понятны каждому».
Кифера можно назвать многодетным папой, но из четырех детей только Сара Джуд является биологическим ребенком актера. Девочка появилась на свет в 1988 году, когда Кифер был женат первым браком на актрисе Камелии Кэт. Через три года супруги развелись. В 1990 году Кифер познакомился на съемках «Коматозников» с Джулией Робертс. Между ними начался роман, и дело даже дошло до помолвки, однако свадьба не состоялась. За три дня до церемонии Джулия расторгла помолвку из-за интрижки Кифера со стриптизершей Амандой Райс и уехала в Европу с другом Сазерленда, актером Джейсоном Патриком. В 1996 году актер женился повторно — его избранницей стала модель Келли Уинн. Но спустя три года Кифер и Келли расстались, при этом официально они развелись лишь в 2008 году. От этого брака у Сазерленда есть двое приемных сыновей — Тимоти Дэйли и Джулиан Дэйли. Еще одна приемная дочь, Мишель Кэт, осталась у актера после первого брака.
Впрочем, внимание прессы приковывали не только браки Кифера. В сентябре 2007 года Сазерленд был арестован за вождение автомобиля в нетрезвом виде. Полиция Лос-Анджелеса обнаружила в его крови алкоголь, превышающий допустимую в штате норму. Впоследствии его выпустили под залог в 25 000 долларов, однако в декабре приговорили к 48 дням заключения. Кифер в соответствии с приговором провел полны× 48 дней в тюрьме, включая Рождество и собственный 41-й день рождения.