Главным героем сериала является Енох «Наки» Томпсон: днем — городской казначей, ночью — хитроумный гангстер со связями на самом верху, который решает воспользоваться ситуацией и получить баснословные прибыли на подпольной торговле алкоголем. Именно этого персонажа и доверили Стиву Бушеми — актеру крайне известному и колоритному, но пока не засветившемуся ни в одной главной роли. Более того, Наки писался именно под Бушеми, хотя у этого героя есть вполне реальный прототип. А именно Енох Льюис «Наки» Джонсон — политик-республиканец, пользовавшийся своим положением, чтобы возглавлять организацию, промышляющую бутлегерством, проституцией и игорным бизнесом. В жизни Джонсон был мужчиной высоким, грузным и лысоватым. То есть больше похожим на актера Джеймса Гандольфини, сыгравшего Тони Сопрано в сериале «Клан Сопрано», а никак не на Бушеми. Однако Теренс Уинтер — автор и «Клана…», и «Подпольной империи», где Стив также снялся в роли друга главного героя, хотел видеть в роли Наки именно его и наградил своего героя несколько иными качествами.
«Лишь в самых причудливых снах я мог представить себе, что когда-нибудь буду играть главную роль, — любит теперь говорить актер. — Я сжился с героем сразу, как только прочитал сценарий. И если бы роль мне не досталась, это стало бы самым большим разочарованием в моей жизни. Это, конечно, звучит эгоистично, но по мне, лучше бы этот сериал продолжал сниматься еще много-много лет». Бушеми подошел к роли со всей ответственностью. Он прочитал несколько книг, посвященных этим временам, перерыл весь Интернет, изучил биографию прототипа. К слову, Майкл Сталберг, исполняющий роль Арнольда «Котлета купюр» Ротштейна, узнал про своего персонажа еще больше. Причем настолько, что даже авторы сценария обращаются к нему за советом. Но и Стив может похвастаться приобретенными знаниями. «Это удивительно, но большинство гангстеров той эпохи были очень щедрыми людьми, — поражается актер. — Они охотно помогали людям. Причем не так, чтобы те просто могли худо-бедно существовать, а вполне неплохо жить. Так что было в них и что-то очень хорошее». Единственное, в чем отказал себе Стив, готовясь к роли, — это посещение Атлантик-Сити — основного места действия сериала, известного своими казино. «Я очень азартный игрок, — поясняет Бушеми. — Так что мой визит туда не сулил бы ничего хорошего».
А наибольшей трудностью для Стива оказались костюмы его героя. «Каждый раз, когда я одеваюсь перед выходом на площадку, мне требуется помощь, — рассказывает актер. — Мне кажется, я никогда не выглядел так элегантно, не только в кино, но и в жизни. Но, черт побери, это очень сложный процесс. Поэтому у меня есть помощник, который завязывает мне галстук. Я бы и сам смог, но у меня бы это заняло в три раза больше времени. Надеть запонки — также задача не из легких. А застегнуть верхнюю пуговицу — так вообще кошмар!». К созданию костюмов авторы «Подпольной империи» подошли очень щепетильно. Дизайн они брали из найденных в библиотеках и музеях моды портняжных книг 20-х годов и на выставках винтажной одежды. После чего в точности воссоздавали мельчайшие аксессуары, вроде булавок на рубашках Наки. Даже шерсть для костюмов они заказывали именно такую, которая использовалась в те времена.
Впрочем, дотошность прослеживалась не только в гардеробе. Атлантик-Сити двадцатых годов был в точности воссоздан в Бруклине (Нью-Йорк). Исполнительный продюсер и режиссер пилотной серии Мартин Скорсезе был настолько требователен в плане точности, что настаивал даже на том, чтобы доски для настила были точно такого же размера, какого они были в городе в то время. Возведение декораций длиной почти километр заняло три месяца. А то, что нельзя было построить, — линию городского горизонта, пирсы, океан, биллборды